La desigualdad de ingreso en Estados Unidos es la extensión en la cual el ingreso, más comúnmente medido por el ingreso familiar o individual, es distribuido en forma desigual. Si bien parece existir un consenso entre los científicos sociales que es necesario algún grado de desigualdad de ingreso, la extensión de la desigualdad económica y sus implicaciones en la sociedad continúan siendo objeto de gran debate desde hace más de un siglo.[1] La mayoría de los científicos sociales cree que la desigualdad de ingreso plantea actualmente un problema para la sociedad estadounidense, siendo considerada por Alan Greenspan "una tendencia muy perturbadora".[2][3] Mientras tanto, otros, en su mayor parte científicos sociales conservadores argumentan que la desigualdad social es principalmente el resultado de que haya más trabajadores en la familia promedio y su edad y educación, y que la desaparición de la clase media es más estadística que real.[4]
Una encuesta de 2004 respondida por mil economistas mostró que la mayoría estaba a favor de la "redistribución".[5] Un estudio elaborado por el Southern Economic Journal encontró que "71% de los economistas estadounidenses creen que la distribución de la renta en los Estados Unidos debe ser más equitativa y el 81% siente que la redistribución del ingreso es un rol legítimo del gobierno."[6] Información procedente del Departamento de Comercio de los Estados Unidos y del Internal Revenue Service indica que la desigualdad de ingreso ha ido incrementado desde los años 1970,[7][8][9][10][11] mientras que declinó durante mediados del siglo XX.[12][13]
Para 2006, Estados Unidos tiene uno de los niveles más altos de desigualdad de ingreso, medido según el coeficiente de Gini, entre los países del mundo con mayor ingreso, comparable en ello con algunos países de ingreso medio tales como Rusia o Turquía.[14] Esto lo convierte en uno de los pocos países desarrollados donde la desigualdad se ha incrementado desde 1980.[15]
Como he dicho a menudo... este [desigualdad de ingreso creciente] no es el tipo de cosa que una sociedad democrática —una sociedad democrática capitalista— puede aceptar realmente sin pronunciamiento. - Alan Greenspan, junio de 2005
Mientras que la educación y la creciente demanda de trabajo especializado es a menudo citado como una causa de mayor desigualdad,[16] muchos científicos sociales, tales como los economistas Paul Krugman y Timothy Smeeding y el politólogo Larry Bartels, señalan a la política pública como la causa principal de la desigualdad. Sostienen que la educación no puede ser la causa de la amplia brecha entre el 1% de la población y el resto, incluyendo a los profesionales bien educados y que Estados Unidos es único al haber experimentado tal crecimiento de la desigualdad, una tendencia que si fuera ocasionada por la educación se habría manifestado en otros países desarrollados.[17][18][19] Si bien la competencia, productividad y experiencia laboral, herencia, género y raza tienen una fuerte influencia en el ingreso personal,[20][21] el ingreso familiar ha sido en gran medida afectado por el número de personas con ingresos, con lo cual se contribuye a la desigualdad entre familias de acuerdo a la cantidad de personas que trabajan en ellas.[12] Pero, otras causas de desigualdad de ingreso, especialmente aquellas detrás de su reciente incremento, siguen siendo desconocidas.[22]
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